वर्तमान में दुनिया भर में कई पार्क और रिजर्व खुल रहे हैं, जिसका उद्देश्य तेजी से घट रही प्रजातियों को बचाना है। दुर्भाग्य से, वैज्ञानिक हमेशा इसमें सफल नहीं होते हैं। उदाहरण के लिए, 24 जून 2012 को आखिरी एबिंगडन हाथी कछुए की मृत्यु हो गई।
हाथी या गैलापागोस कछुओं का वर्णन स्वयं चार्ल्स डार्विन ने बीगल पर अपनी प्रसिद्ध यात्रा के दौरान किया था। वर्तमान में, कछुओं की इस प्रजाति को सबसे बड़ा माना जाता है। एक वयस्क का द्रव्यमान चार सौ किलोग्राम तक पहुंच सकता है, और लंबाई एक मीटर और आठ सौ सेंटीमीटर है। कुल मिलाकर, इन अद्भुत जानवरों की पंद्रह उप-प्रजातियाँ ज्ञात थीं, लेकिन अब उनमें से केवल दस हैं।
यूरोपीय लोगों द्वारा गैलापागोस द्वीप समूह की खोज के बाद हाथी कछुओं की संख्या में तेजी से गिरावट शुरू हुई। दुर्भाग्यपूर्ण उभयचरों को नाविकों द्वारा जीवित डिब्बाबंद भोजन के रूप में उपयोग किया जाता था। उनमें से सैकड़ों को जहाजों की पकड़ में फेंक दिया गया था, जहां कछुए महीनों तक बिना खाने या पीने के जीवित रह सकते थे। स्वाभाविक रूप से, मांस खराब नहीं हुआ, जो लंबी यात्राओं पर बेहद सुविधाजनक था।
20 वीं शताब्दी के मध्य तक, गैलापागोस कछुए कुछ द्वीपों से पूरी तरह से गायब हो गए थे, जबकि कई सौ व्यक्ति दूसरों पर बने रहे। एबिंगडन हाथी कछुए को विलुप्त माना जाता था, लेकिन 1973 में, द्वीपसमूह के उत्तरी भाग में एक छोटे से द्वीप पर, एक वैज्ञानिक को इस उप-प्रजाति में से एक मिला। अभिनेता जॉर्ज गोबेल के नाम पर कछुए का नाम लोनली जॉर्ज रखा गया था, और डार्विन रिसर्च स्टेशन में एक पैडॉक में रखा गया था।
कई दशकों से, वैज्ञानिक जॉर्ज से संतान प्राप्त करने की कोशिश कर रहे हैं। चूंकि इसकी उप-प्रजाति की मादा प्रकृति में मौजूद नहीं थी, इसलिए प्राणीविदों को एक संकर कछुआ मिला, जिसका पैतृक पक्ष में वांछित प्रजातियों का एक रिश्तेदार था। निषेचन हुआ, लेकिन जल्द ही सभी भ्रूण मर गए।
लोनली जॉर्ज रिसर्च स्टेशन पर चालीस से अधिक वर्षों से रह रहे हैं। यह गैलापागोस द्वीप समूह में संरक्षण का प्रतीक बन गया है। इस अनोखे कछुए को देखने के लिए प्रिंस चार्ल्स, ब्रैड पिट और एंजेलिना जोली समेत कई हस्तियां आ चुकी हैं। हालांकि, 24 जून 2012 की सुबह जॉर्ज अपने एवियरी में मृत पाए गए। संतान को छोड़े बिना, वह पृथ्वी पर अपनी उप-प्रजाति का अंतिम प्रतिनिधि बन गया। सरीसृप के शरीर को क्षत-विक्षत कर एक स्थानीय संग्रहालय को दान कर दिया जाएगा ताकि आने वाली पीढ़ियों को एबिंगडन हाथी कछुओं का अंदाजा हो सके।
