कठफोड़वा मुख्य रूप से वृक्षीय हैं। इस पक्षी के पास जो अद्भुत क्षमताएं हैं, उन्हें वन चिकित्सक के रूप में जाना जाता है। दरअसल, जंगल का कोई भी पक्षी वानिकी में उतना मदद नहीं करता जितना कि कठफोड़वा।
कीड़े और उनके लार्वा जंगल को अपूरणीय क्षति पहुंचाते हैं। वेविल, छाल बीटल और लॉन्गहॉर्न बीटल लकड़ी की गहराई में और पेड़ों की छाल के नीचे छिप जाते हैं, जिससे पौधों की बीमारियां होती हैं और नष्ट हो जाती हैं। केवल एक कठफोड़वा ही कीटों तक पहुंच सकता है और पेड़ को बचा सकता है। वहीं स्वस्थ पेड़ कठफोड़वा को नुकसान नहीं पहुंचाता है। क्या किसी पौधे को "स्वच्छता" सहायता की आवश्यकता है, वह इसे टैप करके निर्धारित करता है। यह अपनी चोंच से पेड़ को नीचे से हथौड़े से मारना शुरू कर देता है, और अपने पंजों से छाल से चिपक कर ट्रंक के चारों ओर ऊपर उठता है। पक्षी पेड़ को तब तक नहीं छोड़ता जब तक कि वह उसे कीटों से साफ नहीं कर देता, या यह सुनिश्चित नहीं कर लेता कि वह उनसे प्रभावित नहीं है। कठफोड़वा के पेड़ पर दस्तक देने के बाद, डरे हुए लार्वा भागने लगते हैं, भागने की कोशिश करते हैं। पक्षी इन आंदोलनों को संवेदनशील कानों से सुनता है, और सही जगह पर छाल को तोड़ना शुरू कर देता है या लार्वा को लकड़ी से बाहर निकाल देता है। कठफोड़वा की जीभ चिपचिपी लार से सिक्त होती है और अपनी चोंच से दूर सीधे पेड़ के छेद में फैल जाती है, जहां लार्वा और कीड़े आसानी से चिपक जाते हैं। पेड़ों का "उपचार" करने के अलावा, कठफोड़वा कई पक्षियों को जंगल में जीवित रहने में मदद करते हैं, उनके चूजों को पालने के बाद उनके लिए अपना खोखलापन छोड़ देते हैं। पक्षी हमेशा अपने तल को सबसे छोटी लकड़ी की छीलन से ढकता है, इस प्रकार एक बिस्तर की व्यवस्था करता है और खोखले को इन्सुलेट करता है। पूर्व कठफोड़वा घोंसलों में, छोटे उल्लू और पेड़ के बत्तख सहित वन पक्षियों की लगभग तीस प्रजातियाँ अपने लिए आश्रय ढूंढती हैं। कठफोड़वा का श्रम बहुत ही उत्पादक होता है, और कम समय में वह जबरदस्त काम करता है। छेनी के दौरान कठफोड़वा की चोंच सात मीटर प्रति सेकंड की गति से चलती है, इसलिए एक सेकंड के एक हजारवें हिस्से में एक झटका लगता है। इसमें गर्दन की बहुत मजबूत मांसपेशियां उसकी मदद करती हैं, और कठफोड़वा खोपड़ी की हड्डियों की सरंध्रता प्रहार को नरम करती है, जो पक्षी के मस्तिष्क को हिलने-डुलने से बचाती है। एक व्यक्ति प्रतिदिन लगभग 800 कीट पीड़कों को नष्ट कर देता है।
