जिराफ पृथ्वी पर सबसे लंबा जानवर है। इसकी ऊंचाई साढ़े पांच मीटर तक पहुंच सकती है। इस मामले में, जानवर का शरीर आकार में एक साधारण घोड़े के शरीर के बराबर होता है। जिराफ की विशाल वृद्धि का आधा हिस्सा उसकी लंबी गर्दन पर पड़ता है।
जिराफ की लंबी गर्दन की उत्पत्ति अभी भी वैज्ञानिकों के बीच विवादास्पद है। अपवाद के बिना, हर कोई केवल इस बात से सहमत है कि जानवर पूरी तरह से अपने आवास की स्थितियों के अनुकूल हो गए हैं। जिराफ अफ्रीकी सवाना में रहने वाले शाकाहारी हैं। चूंकि इसमें बहुत कम घास होती है, इसलिए भोजन का मुख्य स्रोत ऊंचाई पर स्थित पेड़ों की पत्तियां हैं। एक लंबी गर्दन और एक मांसल लंबी जीभ (45 सेमी तक) जिराफ को भोजन प्राप्त करने में काफी लाभ देती है। चित्तीदार रंग इसे पेड़ों की छाया में बहुत अच्छी तरह से छुपाता है। जानवर के मजबूत पैर, जिसे छोटा भी नहीं कहा जा सकता है, आपको शिकारियों से जल्दी से बचने की अनुमति देता है (जिराफ 55 किमी / घंटा तक की गति तक पहुंच सकता है)। जिराफ को अपनी लंबी गर्दन कहां से मिली? फ्रांसीसी जीवविज्ञानी जीन बैप्टिस्ट लैमार्क के सिद्धांत के अनुसार, 19 वीं शताब्दी की शुरुआत में उनके द्वारा सामने रखा गया था, जिराफ की गर्दन धीरे-धीरे इस तथ्य के कारण फैली हुई थी कि उसे भोजन के लिए लगातार पहुंचना पड़ता था। बाद में, यह उपयोगी गुण संतानों को दिया गया। यद्यपि लैमार्क के सिद्धांत को अधिकांश विद्वानों ने खारिज कर दिया था, और चार्ल्स डार्विन और अगस्त वीज़मैन के अध्ययन ने इसकी असंगति साबित कर दी थी, इसमें एक तर्कसंगत कर्नेल है। जीवित चीजें परिवर्तनशील हैं। शायद बहुत समय पहले, जिराफ की गर्दन छोटी थी। जो लोग किसी कारण से लंबी गर्दन के साथ पैदा हुए थे, वे पेड़ों के पत्ते को अधिक ऊंचाई से तोड़ सकते थे। नतीजतन, उन्हें भोजन प्राप्त करने में फायदा हुआ, खासकर सूखे में, जब बहुत कम था। लंबी गर्दन वाले जिराफ अधिक बार जीवित रहते हैं और अधिक प्रचुर मात्रा में संतानों को छोड़कर अधिक समय तक जीवित रहते हैं। इस संतान में से लंबी गर्दन वाले व्यक्ति भी जीवित रहे। जैसे-जैसे समय बीतता गया, एक पीढ़ी दूसरी पीढ़ी में सफल होती गई, और अंततः छोटी गर्दन वाले जिराफ पूरी तरह से गायब हो गए। कुछ वैज्ञानिकों का मानना है कि जिराफ की गर्दन की लंबाई में वृद्धि संभोग के मौसम के दौरान पुरुषों की अपनी गर्दन से लड़ने की आदत के कारण हुई थी। लंबी गर्दन वाले लोगों के जीतने की संभावना अधिक थी, महिलाओं से अधिक ध्यान आकर्षित किया, और उनके प्रजनन की अधिक संभावना थी। जिराफ की गर्दन के न केवल स्पष्ट फायदे हैं, बल्कि महत्वपूर्ण नुकसान भी हैं। इतनी बड़ी लंबाई के साथ, इसमें केवल सात कशेरुक होते हैं - उतनी ही संख्या जितनी किसी व्यक्ति की गर्दन में होती है। कशेरुक बहुत लंबे होते हैं, इसलिए जानवर की गर्दन अनम्य होती है। पानी पीने या जमीन से कुछ उठाने के लिए जिराफ अपने सामने के पैरों को चौड़ा या घुटने टेकने के लिए मजबूर होता है। इस स्थिति में, यह अनाड़ी है और शिकारियों के लिए बहुत कमजोर है।
